Следующим этапом в присоединении к империи Средней Азии явилось продвижение в Туркмению. Ещё в 1869 г. был основан Красноводск как плацдарм для осуществления этих планов. Активная завоевательная политика здесь начинается с середины 1870-х гг. Большинство туркменских племён к концу 1870-х гг. приняли русское подданство, но воинственные текинцы продолжали оказывать яростное сопротивление. Предприняв в 1879 г. осаду крепости Геок-Тепе, Скобелев потерпел неудачу. Сопротивление текинцев было сломлено им лишь в 1881 г.
Присоединение Средней Азии к России – историческое событие, которое трудно оценить однозначно. Поглощение империей огромного региона с отсталой феодально-патриархальной системой хозяйства, низким уровнем жизни населения ставило перед ней множество новых проблем: хозяйственных, финансовых, национальных и религиозных. Освоение новых территорий требовало огромных капиталовложений, что тяжёлым бременем легло на плечи русского населения. Для самой Средней Азии её соединение с Россией имело и свои положительные стороны: она вошла в систему неизмеримо более развитых социально-экономических отношений и благодаря этому начала приобщаться к цивилизации значительно быстрее, чем раньше.
Договоры с Китаем и Японией. Опыт пореформенных лет российской дипломатии подтверждает, что сложные проблемы территориальных разделов и переделов могут быть разрешены и мирным путём. Успешно прошли переговоры с Китаем и Японией по вопросам пограничного размежевания. По Пекинскому договору 1860 г. к России отходил Уссурийский край – территория между Уссури и океаном, которая по Айгунскому договору 1858 г. признавалась общим владением России и Китая. В 1860 г. здесь был основан Владивосток как форпост империи.
Столь же быстро и безболезненно завершились переговоры об уточнении границ с Японией. По договору, заключённому в 1875 г. в Петербурге, Южный Сахалин, спорная для России и Японии территория, отходил к России в обмен на северную часть Курильских островов.
Продажа Аляски. Для царствования Александра II характерны не только территориальные приращения, но и потери. В 1866 г. Россия уступила США Аляску. Сумма, полученная за Русскую Америку с её огромными природными богатствами, была, по сути, ничтожна – 7,2 млн долларов. Для царской казны она не столь уж значительна. На решение правительства повлияло, по-видимому, установление дружеских связей с США. Самодержавие рассматривало США как противовес притязаниям Англии и стремилось укрепить отношения с заокеанским государством, влияние которого в мировой политике заметно усиливалось.
«Союз трёх императоров». После объединения Германии и падения империи во Франции в Европе происходит перегруппировка политических сил, в которой принимает участие Россия.
А. М. Горчаков
Александр II тяготеет к Пруссии, где правит его дядя, и охладевает к Франции, противодействовавшей отмене Парижских трактатов. Во время франко-прусской войны царь откровенно радуется победам Пруссии. Он умело воспользовался этой войной, чтобы при поддержке Пруссии отменить наиболее тяжёлые для России статьи Парижского мира. Лондонская конференция 1871 г. ликвидировала ограничения на российский военный флот на Чёрном море.
Наряду со сближением с Германией Александр II делает ставку на Австро-Венгрию. В 1872 г. состоялась встреча в Берлине трёх императоров – Германии, Австро-Венгрии и России. Вскоре между Россией и Германией была подписана конвенция об оказании военной помощи друг другу в случае нападения третьего государства. Такое же соглашение царь подписал и с Австро-Венгрией. Всё это подготовило почву для трёхстороннего договора между императорами России, Австро-Венгрии и Германии, заключённого в 1873 г. Военно-оборонительный союз этих стран принимал на себя обязательства в случае нападения на одну из них действовать совместно.
Сближаясь с Германией, Россия сохраняла самостоятельность позиции в европейских делах. Когда в 1875 г. вследствие новых притязаний Германии её отношения с Францией стали критическими, грозя новой войной, Александр II высказал решительное противодействие своей союзнице. «Союз трёх императоров» не оправдал расчётов российской дипломатии на урегулирование с помощью Австрии балканской проблемы. Но не усилив позиций России на Балканах, союз способствовал стабилизации обстановки в Европе.
Восстание славян и Россия. Угроза войны встала перед Россией в связи с событиями на Балканах. Весной 1875 г. началось восстание против турецкого ига в Боснии и Герцеговине, а затем в 1876 г. восстала и Болгария. Зверски подавляемые турками восстания славян всколыхнули русское общество, вызвав горячее сочувствие к братским народам. На Балканы на помощь к восставшим отправлялись отряды добровольцев. По всей России собирали денежные средства и медикаменты для славян. Православная церковь ратовала за поддержку христиан в их борьбе против мусульманского ига.
Александр II имел все основания опасаться, что война России и Турции может превратиться в общеевропейскую. Прошло два года после военной реформы. Перевооружение армии не было завершено, бюджет был подорван расходами на её реорганизацию и войной в Средней Азии, однако при дворе сильно было влияние «партии войны». Лидером её стал наследник престола, а его резиденция – Аничков дворец – своеобразным штабом по подготовке к военным действиям. Здесь рассуждали не только о необходимости поддержки братских народов, но и о возможности решить наконец ключевой вопрос внешней политики России – восточный: «утвердиться в проливах» Босфор и Дарданеллы, обрести свободный выход в Средиземное море.
Наряду с этими доводами на царя немалое воздействие оказывали и оптимистические реляции посла при Оттоманской порте Н. П. Игнатьева, убеждавшего, что она накануне своего разложения. Военные советники, доказывая небоеспособность Турции, прогнозировали лёгкий и быстрый успех русской армии.
В марте 1877 г. представители основных европейских государств в Лондоне потребовали от Турции изменения политики по отношению к славянскому населению. Оттоманская порта отклонила Лондонский протокол, предлагавший ей провести реформы, облегчавшие существование порабощённых славян. В апреле 1877 г. Александр II подписал манифест об объявлении войны Турции.
Начало войны с Турцией. В июне 1877 г. русские войска переправились через Дунай. Армия, которой предстояло действовать на Балканах, – Дунайская – насчитывала 185 тыс. человек (вместе с нестроевыми – 257 тыс.). У турок на Балканах было сосредоточено 190 тыс. человек, из них 160 тыс. регулярного войска. Болгарские добровольцы сформировали ополчение под командованием генерала Столетова.
Главнокомандующим русской армии был назначен великий князь Николай Николаевич – брат царя. Михаил Николаевич, младший брат Александра II, числился командующим Закавказским фронтом, фактически же боевыми операциями руководил генерал М. Т. Лорис-Меликов. Наследник Александр Александрович был поставлен во главе 30-тысячного Рущукского отряда, защищавшего тыл русских войск от турок, засевших в крепостях Шумла и Силистрия. Сам царь находился в действующей армии с мая по декабрь 1877 г.
Русские войска горными проходами продвигались к Шипкинскому перевалу, откуда открывался прямой путь на Адрианополь и Константинополь. Воодушевлённые стремлением помочь «братушкам-славянам», солдаты рвались в бой. Болгарское население встречало их восторженно. После двухдневных сражений Шипкинский перевал был взят. Однако турки заблокировали дальнейшее продвижение русских войск. Заняв Плевну, они создали угрозу флангового удара.
М. Д. Скобелев
Осман-паша, возглавивший турецкое войско, разработал разумный план оборонительной тактики. Избегая открытых сражений, где русские не знали себе равных, турки стойко держали оборону в крепостях. Стратегический план российского командования был нацелен на наступательные действия и не предусматривал, что турки предпочтут рукопашным схваткам укрытие за крепостными стенами.
Эти же стратегические просчёты сказались и на Закавказском фронте, где Лорис-Меликову, взявшему крепости Баязет и Ардаган, после длительной осады Карса пришлось отступить.
Координация военных действий Главным штабом, по сути, отсутствовала. Положение спасали военачальники на местах. М. Д. Скобелев, И. В. Гурко, М. Т. Лорис-Меликов принимали решения на свой страх и риск, не дожидаясь директив из центра: главнокомандующий Николай Николаевич фактически военными действиями не управлял.
Отряд генерала Михаила Дмитриевича Скобелева (1845 – 1882) дважды без успеха штурмовал Плевну, и лишь третий по счёту штурм позволил прорвать укрепления противника. Однако успех отряда Скобелева не был реализован: не получив подкрепления, он вынужден был отступить. Решено было перейти к блокаде Плевны.